إكتشف العلماء أكبر شعاب مرجانية في العالم – بحيث يمكن رؤيتها من الفضاء.
وفقًا لـ “Pristine Seas”، فهي أكبر بثلاث مرات من الرقم القياسي السابق في ساموا الأمريكية، وأطول من الحوت الأزرق، أكبر حيوان على كوكب الأرض.
وعلى عكس الشعاب المرجانية التي تتكون من العديد من المستعمرات، فإن هذه الشعاب المرجانية هي كائن واحد نما بشكل مستمر على مر القرون.
وقال إنريك سالا، مستكشف ناشيونال جيوغرافيك ومؤسس “Pristine Seas”: “في اللحظة التي نعتقد فيها أنه لم يعد هناك شيء جديد لاكتشافه على كوكب الأرض، نجد شعابًا مرجانية ضخمة مكونة من ما يقرب من مليار بوليب صغير، ينبض بالحياة”.
من الأعلى، تبدو الشعاب المرجانية وكأنها صخرة بنية ضخمة متماوجة. حتى أن بعض أعضاء الفريق في البداية ظنوا أنها حطام سفينة.
وقال عالم الأحياء البحرية والمصور تحت الماء مانيو سان فيليكس: “في اللحظة الأولى أدركت أنني أرى شيئًا فريدًا”. وأضاف أن الشعاب المرجانية “قريبة من حجم كاتدرائية”.
بعد ذلك، فحص العلماء صور الأقمار الصناعية ووجدوا أن الشعاب المرجانية ضخمة لدرجة أنه كان من الممكن رؤيتها من الفضاء.
وعند الاقتراب منها، تتحول الشعاب المرجانية إلى شيء مذهل، مع شبكتها المعقدة من البوليب – الكائنات الصغيرة التي نمت على مر القرون لتشكيل هذا الكائن الضخم – ولامسات من الأرجواني، الأصفر، الأزرق والأحمر التي تكسر لونها البني.
تحتوي الشعاب المرجانية على مجموعة من الكائنات البحرية بما في ذلك الأسماك، والسرطانات، والروبيان. وقال سان فيليكس إنها تشبه موسوعة حية تحتوي على معلومات عن ظروف المحيطات على مدار مئات السنين.
تسبب حجمها الهائل بعض المشاكل حيث لم تكن أطوال شريط القياس كافية. كان الفريق يعمل في فرق من شخصين، يمتدان الشريط بينهما، وعندما ينتهي الشريط، يبقى شخص في المكان بينما يلف الآخر الشريط ويذهب إلى الشخص الآخر لمواصلة العملية.
إن هذا الاكتشاف هو أخبار نادرة جيدة في محيط من الأخبار السيئة.
الشعاب المرجانية ضرورية للكائنات البحرية التي تعتمد عليها للطعام والمأوى، ولكنها أيضًا مهمة للبشر. فهي مصدر غير مباشر للطعام لمليار شخص تقريبًا، من خلال دعمها للصيد، وتوفير حاجز ضد العواصف وارتفاع مستوى البحر.
بالنسبة للعلماء، يعد هذا الاكتشاف من أبرز لحظات حياتهم المهنية. وقال بول روز، قائد بعثة “Pristine Seas” في ناشيونال جيوغرافيك: “إن اكتشافًا بهذا الحجم هو الحلم النهائي”.
بالنسبة لجزر سولومون، قد تجذب الشعاب المرجانية العملاقة الباحثين والسياح وتزيد من تمويل الحفاظ على البيئة، وفقًا لدينيس ماريتا، مدير الثقافة في وزارة الثقافة والسياحة في البلاد. وأضاف: “هذا شيء ضخم لمجتمعنا”.
لكن هناك أيضًا “سبب للقلق”، كما قال مؤسس “Pristine Sea” سالا. “على الرغم من موقعها النائي، فإن هذه الشعاب المرجانية ليست في أمان من ظاهرة الاحترار العالمي والتهديدات البشرية الأخرى”.
تتعرض الشعاب المرجانية لمجموعة من العوامل المحلية مثل الصيد الجائر الذي يمكن أن يضر ويخل بتوازن نظامها البيئي، والتلوث الصناعي، والصرف الصحي.
ومع ذلك، فإن أكبر تهديد هو تهديد عالمي: أزمة المناخ الناتجة عن الوقود الأحفوري.
في الشهر الماضي، أكد العلماء من الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي أن تبييض الشعاب المرجانية على مستوى العالم كان الأكثر شدة على الإطلاق بسبب درجات حرارة المحيطات غير المسبوقة.
الآن، يواجه أكثر من 40% من أنواع الشعاب المرجانية في المياه الدافئة خطر الانقراض، بسبب تغير المناخ، وفقًا لقائمة الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة من الأنواع المهددة التي نُشرت يوم الأربعاء.
وقال ديريك مانزيلو، منسق مراقبة الشعاب المرجانية في NOAA: “إن بقاء الشعاب المرجانية على قيد الحياة… في خطر”.
ومع ذلك، وبينما تبقى الشعاب المرجانية العملاقة معرضة للخطر، يعتقد أنها تقدم بصيص أمل. وقال مانزيلو لشبكة CNN: “إن بقاء هذه الشعاب المرجانية التي يبلغ عمرها مئات السنين يوضح أن كل شيء لم يُفقد بعد بالنسبة للشعاب المرجانية”. وأضاف: “إنها اكتشاف رائع!”
وقد أيدت إميلي دارلينغ، مديرة الشعاب المرجانية في جمعية الحفاظ على الحياة البرية، هذا الشعور، حيث وصفت الاكتشاف بأنه “بقعة مضيئة لبقاء الشعاب المرجانية”. وقالت لـ CNN: “هذا يظهر أن هناك ظروفًا بيئية يمكن أن تنجو فيها الشعاب المرجانية وتزدهر، حتى من خلال التأثيرات المتسارعة لتغير المناخ”.
كما وجد العلماء أدلة على أن “مثلث الشعاب المرجانية” – وهي منطقة من المحيط الاستوائي التي تشمل جزر سولومون وأجزاء من دول مثل إندونيسيا والفلبين – قد تكون أكثر مرونة في مواجهة تبييض الشعاب المرجانية، أضافت دارلينغ.
تم الإعلان عن هذا الاكتشاف بينما يجتمع القادة العالميون في باكو، أذربيجان، لحضور قمة COP29، وهي قمة مناخية مدعومة من الأمم المتحدة، حيث يتركز الاهتمام هذا العام على تحفيز التمويل لمساعدة الدول الفقيرة في مواجهة تغير المناخ والتكيف معه.
إن اكتشاف هذه الشعاب المرجانية الجديدة، التي هي بالفعل في خطر، هو تذكير قوي آخر “بحاجة الدول الغنية لإنفاق المزيد من الموارد لتقليص انبعاثات الكربون”، كما قال سالا.